在财经新闻中，经常会听到石油价格，而且是以桶为计量单位，这究竟是怎么回事？

桶真正跟石油发生关系应该是在1859年，美国宾夕法尼亚的德雷克发现油田，当时在内燃机发明之前，生产的石油主要是用来制造煤油及灯油。德雷克共有24口生产井，1860年生产出原油9万吨，1862年生产出了27万吨。这么多原油往哪放？如何运出去？着实成了一个严重的问题。

德雷克的油井出油后，他用只容积约8个啤酒桶的鲸鱼油桶当作储存槽，再放不下只好在地上挖坑做石油池，让来不及装桶的原油暂时存放，再用一个个啤酒桶分装，用马车拉到河边。装上船沿河运到各地的炼油厂。1865铁路延伸到了油田区，又利用火车的平板车台一桶一桶放置运送出去。这段故事，让石油和桶建立了不可分割的关系。

在英语中，大大小小的木桶都称为“barrel”，都用来盛装石油。大家的交易都是以一桶为准，初期没有统一的标准规格用来交易，给买卖双方带来困扰。盛装石油的桶大的有50加仑（每加仑为3.785公升），小的只有30加仑，以40加仑和42加仑为多，但以40加仑为最通用，大家也慢慢朝这个规格靠拢。使用木桶装原油有一个缺点，就是热胀冷缩的物理现象经常使木桶破裂，所以装油时会故意少装些。

一桶石油到底有多少?1870年，美国人洛克菲勒成立标准石油公司时，大量使用自己生产的木桶，自已定了交易规格，把一桶定为42加仑，而且把木桶喷成蓝色以表示与其它厂家的区别。在当时，石油的交易以桶为单位，各家油商向不同的油厂提油，所提领的每桶数量都不一样，这对政府而言，要公告价格和税收也没有标准，所以要定一个标准量的桶对各方来说变得很迫切。美国在1876年内战前，采取了英国商人和美国商人都能接受的一个标准，制定42加仑为一桶，约合159公升。

说来有意思，这42加仑是采用了装鲱鱼的木桶和装猪油的木桶，二者都是42加仑，但都与石油没关系。后来，桶成为全世界统一的石油计量单位，全世界各国一致向它看齐。这不像其它计量单位，有美制、英制、公制的区别。