科学家运用铅笔型的机器人深入南极“末日冰河”(Doomsday Glacier)底部裂缝，首度发现裂缝让整个冰河断裂的危险大于冰层融化，这是坏消息，也是好消息。

好消息是：目前所观察到的冰河底部融化速度比专家预期要缓慢得多；坏消息则是，这也无法改变陆地冰河流失，海平面逐渐升高的事实。由康乃尔大学(Cornell University)进行的这项研究结果15日刊登在“自然”(Nature)期刊上。

体积大如佛罗里达州的史卫慈冰页岩(Thwaites ice shelf)被称为“末日冰河”，原因之一是它的体积大到如果完全融化，全球海平面将因此上升两尺(61公分)。

康乃尔大学极地科学家史密特(Britney Schmidt)建造了一个13尺的长型笔状机器人，深入海底探测冰岩断裂点，发现快速融化的地方“有东西不断冒出冰河”。

这个观测点是过去科学界无法看到的“事件现场”，这个名叫“冰鳍”(Icefin)的机器人却有本领从一个狭隘的小洞，深入1925尺，看到裂缝原来比融冰更严重，是造成冰岩断裂的更大原因。史密特在15出版的“自然”期刊发表论文说，冰河断裂的原因不是变薄、融化，而是碎裂、散开。

国家科学基金会史卫慈冰页岩计划主持人卡特勒(Paul Cutler)上周才从南极现场回到美国。他说，底层断裂可能是加速整个冰页岩整体死亡的原因，它最终崩解的方式(mode of failure)，可能是经由碎裂、散开而崩塌。

此一发现，是这项耗资5000万元、长期国际合作研究计划的初步成果。研究报告作者之一、英国南极调查学会海洋图像专家戴维斯(Peter Davis)说，史卫慈冰页岩溶解，主要是由底部温暖海水慢慢侵蚀造成，这种情况叫做“底部融化”。

未参与本研究的俄勒冈州立大学冰层研究员普提特(Erin Pettit)说，史卫慈冰岩是“迅速变化的生态体系，变化之迅速比五年前本研究计划开始时还快，也比三年前有人到现场观察以后还快。我确信，未来几年快速变化还会持续加速”。

宾州州立大学冰河专家艾里(Richard Alley)说，本研究让大家看到很重要的一点：底层缝隙变化的整个过程，冰岩最后断裂，冰河漂流而去，可能就是底层断裂所致。